Ce que les analyses sanguines de routine peuvent révéler

Les analyses que vous obtenez lors d'un examen médical annuel (CBC, bilan hépatique, bilan rénal) sont conçues pour vérifier l'état de vos organes et votre santé générale, et non pour dépister le cancer. Elles peuvent tout de même déceler des tendances qui justifient un examen plus approfondi.

Les analyses habituelles

• CBC : compte vos globules rouges, vos globules blancs et vos plaquettes. Un taux de globules blancs extrêmement élevé ou faible peut être le premier signe d'un cancer du sang comme la leucémie ou le lymphome.
• Bilan hépatique : mesure l'ALT, l'AST et la bilirubine. Des élévations persistantes et inexpliquées peuvent indiquer une atteinte hépatique, y compris un cancer du foie ou un cancer qui s'est propagé au foie.
• Bilan rénal : créatinine et BUN. Une fonction rénale anormale peut occasionnellement refléter un cancer du rein ou une maladie métastatique touchant les reins.

Des indices qui pourraient suggérer un cancer

Aucun de ces éléments n'est diagnostique, mais ils peuvent inciter à pousser les analyses :

• Des numérations sanguines remarquablement anormales : des globules blancs très élevés ou très bas, des plaquettes basses, une anémie inexpliquée.
• Des enzymes hépatiques constamment élevées sans explication évidente comme l'alcool ou une hépatite.
• Une fonction rénale qui se détériore sans cause évidente.

Ces résultats reçoivent beaucoup plus d'attention chez une personne présentant des facteurs de risque de cancer ou des symptômes concordants. Chez une personne par ailleurs en bonne santé, les mêmes chiffres ont souvent des explications banales.

Les cancers qui apparaissent parfois aux analyses sanguines de routine

Les cancers du sang

La leucémie et le lymphome sont les cancers les plus souvent décelés par un CBC, car ils touchent directement la production de cellules sanguines. Dans la leucémie, la moelle osseuse produit des globules blancs anormaux qui prennent la place des cellules saines. Le CBC montre souvent un taux de globules blancs remarquablement élevé ou faible, accompagné de globules rouges et de plaquettes bas. La confirmation exige habituellement une biopsie de la moelle osseuse.

Le lymphome est plus délicat. Il peut se manifester par des taux de globules blancs élevés ou un LDH (lactate déshydrogénase) élevé, mais souvent le CBC est normal et c'est plutôt un ganglion lymphatique enflé qui incite à l'imagerie et à la biopsie.

Les tumeurs solides avec des signes indirects

• Cancer du foie ou métastases hépatiques : des élévations persistantes et inexpliquées de l'ALT, de l'AST ou de la bilirubine.
• Cancer du rein : une créatinine ou un BUN en hausse sans cause évidente.
• Cancer du pancréas : une tumeur près du canal cholédoque peut bloquer l'écoulement et provoquer une jaunisse avec une bilirubine élevée. Le CA 19-9 est un marqueur plus spécifique qui est parfois ajouté lorsqu'un cancer du pancréas est soupçonné.

Aucun de ces éléments ne confirme un cancer. Ce sont des signaux d'alarme. La confirmation passe toujours par l'imagerie, la biopsie ou des analyses spécialisées.

Pourquoi les analyses sanguines de routine ne suffisent pas pour le cancer

La grande limite, c'est la spécificité. Les analyses de routine mesurent la fonction générale des organes et les numérations de cellules sanguines. Elles ne peuvent pas distinguer un cancer d'une longue liste d'explications non cancéreuses.

La même anomalie, de nombreuses causes

Un taux élevé de globules blancs pourrait être un cancer, mais c'est habituellement une infection, une inflammation ou même une prise récente de stéroïdes. Des enzymes hépatiques élevées proviennent bien plus souvent d'un médicament, d'une stéatose hépatique ou de l'alcool que d'un cancer. Sans autres éléments à l'appui, des résultats anormaux mènent à une reprise des analyses et à une investigation, et non à un diagnostic de cancer.

Aucun marqueur direct du cancer dans un bilan standard

Les marqueurs tumoraux comme le PSA et le CA-125 ne font pas partie d'un CBC ou d'un bilan métabolique standard. Ces analyses sont prescrites séparément lorsqu'il y a une raison précise de chercher. Les bilans standards n'ont tout simplement pas de « voyant cancer » qui s'allume.

L'étape suivante est habituellement l'imagerie ou la biopsie

Si quelque chose semble anormal aux analyses sanguines et que le médecin veut écarter un cancer, l'étape suivante est généralement l'imagerie (CT, IRM, échographie) ou une biopsie tissulaire. Les analyses sanguines peuvent suggérer où chercher. Confirmer ce qui s'y trouve exige de le voir.

Le contexte change tout

Le même résultat anormal signifie des choses différentes chez des personnes différentes. Une légère élévation des enzymes hépatiques chez une personne en bonne santé de 30 ans donne habituellement lieu à une analyse de suivi et à un « on revérifie dans 3 mois ». Le même résultat chez une personne de 70 ans présentant une perte de poids et des antécédents familiaux de cancer déclenche une imagerie urgente. Les facteurs de risque, les symptômes et l'évolution dans le temps déterminent tous ce qui sera investigué.

Les analyses sanguines spécifiques au cancer

Lorsqu'il y a une véritable raison de chercher un cancer, les médecins prescrivent des analyses plus ciblées.

Les marqueurs tumoraux

Ce sont des substances que les cellules cancéreuses (ou la réponse de l'organisme à celles-ci) libèrent dans le sang. Ils ne sont pas parfaits, mais ils sont plus ciblés qu'un CBC :

• PSA : dépistage et surveillance du cancer de la prostate. L'hypertrophie bénigne de la prostate fait aussi monter le PSA, alors le résultat doit être interprété en contexte.
• CA-125 : surveille le cancer de l'ovaire. Peut être élevé dans l'endométriose et d'autres affections bénignes.
• CEA : utilisé dans les cancers colorectaux, du poumon et du sein, surtout pour surveiller la réponse au traitement ou guetter une récidive. Le tabagisme peut aussi le faire monter.
• AFP : cancer du foie et certains cancers du testicule, en particulier chez les personnes atteintes d'une maladie hépatique chronique.

Les biopsies liquides

Une catégorie plus récente d'analyses qui captent l'ADN du cancer ou des cellules cancéreuses entières circulant dans le sang :

• ADN tumoral circulant (ctDNA) : identifie des mutations précises provenant des cellules cancéreuses. Utile pour orienter une thérapie ciblée et suivre une maladie résiduelle.
• Cellules tumorales circulantes (CTC) : de véritables cellules cancéreuses qui se sont détachées d'une tumeur. Aide à évaluer si le cancer s'est propagé.

Les biopsies liquides ne sont pas encore un outil de dépistage de routine. Elles sont surtout utiles chez les personnes déjà diagnostiquées, pour orienter les décisions de traitement.

Les limites

Les marqueurs tumoraux peuvent être élevés dans des affections non cancéreuses, et tous les cancers ne produisent pas un marqueur détectable. Les biopsies liquides s'améliorent, mais demeurent coûteuses et peu accessibles pour le dépistage. Aucune de ces analyses ne remplace l'imagerie ou la biopsie lorsqu'un cancer doit être confirmé.

Quand parler à votre médecin du dépistage du cancer

Des symptômes qui valent la peine d'être mentionnés

La plupart de ces symptômes peuvent avoir des explications banales, mais les versions persistantes ou inexpliquées méritent une conversation :

• Une perte de poids inexpliquée
• Une fatigue persistante qui ne s'améliore pas avec le repos
• Des saignements anormaux (dans les selles, l'urine, entre les menstruations)
• De nouvelles bosses ou masses
• Une douleur persistante à un endroit précis

Les profils à risque plus élevé

• De forts antécédents familiaux de cancer (plusieurs proches ou apparition précoce)
• Des antécédents personnels de cancer
• Le tabagisme
• Une hépatite B ou C chronique
• Une exposition prolongée à des agents cancérigènes comme l'amiante

Les personnes appartenant à ces groupes peuvent avoir besoin d'un dépistage plus précoce ou plus fréquent que la population générale.

Le dépistage standard selon l'âge

Au Canada, les dépistages couramment recommandés comprennent :

• Coloscopie ou test FIT : à partir de 50 ans pour le cancer colorectal.
• Mammographies : à partir de 40 à 50 ans pour le cancer du sein, selon les lignes directrices et le risque personnel.
• Dépistage du col de l'utérus (test Pap/HPV) : à partir de 25 ans pour le cancer du col de l'utérus.
• CT à faible dose : pour les grands fumeurs, afin de dépister le cancer du poumon.

Les analyses spécialisées

Les tests génétiques (BRCA1/BRCA2 pour le cancer du sein et de l'ovaire, le syndrome de Lynch pour le cancer colorectal) peuvent modifier considérablement les recommandations de dépistage pour les personnes ayant de forts antécédents familiaux. Les personnes atteintes d'une maladie hépatique chronique font souvent l'objet d'un dosage périodique de l'AFP et d'une échographie hépatique.

En résumé

Les analyses sanguines de routine ne constituent pas un dépistage du cancer, mais elles ne sont pas inutiles pour autant. Elles peuvent signaler les cancers du sang, laisser présager une atteinte d'un organe et déclencher un suivi qui permet de détecter des problèmes plus tôt. Pour des cancers précis, ce sont les outils de dépistage dédiés (coloscopie, mammographie, Pap, CT à faible dose, PSA) qui font le vrai travail. Si vous présentez des symptômes, des facteurs de risque ou des antécédents familiaux, parlez à votre médecin de ce qui est pertinent pour vous.

Avertissement : Ce billet de blogue est fourni à des fins éducatives uniquement et ne doit pas être considéré comme un avis médical. Consultez toujours votre professionnel de la santé pour toute préoccupation de santé personnelle.