Ce que sont les maladies auto-immunes

Votre système immunitaire est censé s'attaquer aux envahisseurs comme les bactéries et les virus. Dans une maladie auto-immune, il se trompe et s'attaque plutôt aux tissus sains. Il en résulte une inflammation chronique qui peut endommager les articulations, les organes ou des systèmes entiers de l'organisme, selon la cible.

Exemples courants

• Lupus (SLE) : peut s'attaquer à la peau, aux articulations, aux reins, au cœur et aux poumons tout à la fois.
• Polyarthrite rhumatoïde : s'attaque aux articulations, causant douleur, enflure et, avec le temps, des lésions articulaires.
• Sclérose en plaques : s'attaque à la gaine de myéline qui entoure les nerfs du système nerveux central.
• Diabète de type 1 : détruit les cellules productrices d'insuline du pancréas.

Comment elles évoluent

La plupart des affections auto-immunes sont chroniques et évoluent par vagues : des périodes de rémission avec peu de symptômes, puis des poussées où les choses s'aggravent. L'inflammation sous-jacente, si elle n'est pas maîtrisée, endommage graduellement le tissu qu'elle vise. C'est pourquoi un diagnostic précoce est important : la déceler avant que des dommages importants ne s'accumulent fait une réelle différence.

Les principales analyses sanguines

Aucune analyse à elle seule ne permet de poser un diagnostic auto-immun. Les médecins examinent ensemble un bilan de tests d'anticorps et de marqueurs d'inflammation, en tenant compte de vos symptômes et de vos antécédents.

Anticorps antinucléaires (ANA)

C'est habituellement la première analyse demandée. Les ANA détectent les anticorps qui ciblent le noyau de vos propres cellules. Un résultat ANA positif évoque un processus auto-immun, mais ne précise pas de quelle maladie il s'agit. Le lupus, la sclérodermie et le syndrome de Sjögren peuvent tous produire des ANA positifs. De nombreuses personnes en bonne santé, surtout les femmes plus âgées, présentent aussi des ANA positifs sans jamais développer de maladie auto-immune, c'est pourquoi ce résultat est toujours interprété en parallèle avec les autres constatations.

Facteur rhumatoïde (RF) et anti-CCP

Ces deux-là sont les piliers du diagnostic de la polyarthrite rhumatoïde. Le RF est moins spécifique (il peut être positif dans d'autres affections ou chez des personnes âgées en bonne santé), tandis que l'anti-CCP est plus spécifique à la PR. Des taux élevés d'anti-CCP tendent aussi à annoncer une maladie plus agressive.

ESR et CRP

Les deux mesurent l'inflammation de façon générale. L'ESR (vitesse de sédimentation des érythrocytes) indique la rapidité avec laquelle les globules rouges se déposent dans un tube : plus c'est rapide, plus il y a d'inflammation. La CRP est une protéine dont le taux augmente en présence d'inflammation. Ni l'une ni l'autre n'est spécifique à un diagnostic auto-immun, mais les deux sont utiles pour suivre l'activité d'une maladie connue et vérifier si le traitement fonctionne.

Anti-dsDNA et anti-Smith

Les deux sont hautement spécifiques au lupus. L'anti-dsDNA en particulier est corrélé à la gravité de la maladie (surtout à l'atteinte rénale) et tend à augmenter pendant les poussées. On les utilise pour confirmer un diagnostic de lupus lorsque les autres constatations sont évocatrices, et pour suivre l'activité de la maladie au fil du temps.

Comment les médecins interprètent les résultats

Les analyses sanguines donnent rarement un oui ou un non net. Le diagnostic découle du schéma observé à travers plusieurs analyses, combiné à vos symptômes.

Des ANA positifs

Cela évoque une activité auto-immune, mais ne constitue pas un diagnostic. Environ 15 pour cent des femmes en bonne santé présentent des ANA positifs. L'étape suivante consiste à déterminer quel anticorps précis est en cause : l'anti-dsDNA pour le lupus, l'anti-CCP pour la PR, l'anti-SSA/SSB pour le syndrome de Sjögren, et ainsi de suite.

Une ESR ou une CRP élevée

Ces résultats vous indiquent qu'il y a une inflammation active, mais pas d'où elle provient. Chez une personne déjà diagnostiquée d'un lupus ou d'une PR, une hausse soudaine signale souvent une poussée et justifie un ajustement du traitement. Chez une personne sans diagnostic, ils constituent un point de départ pour des examens plus poussés.

Tests d'anticorps spécifiques

• RF et anti-CCP : un résultat fortement positif chez une personne souffrant de douleurs articulaires et de raideur matinale confirme habituellement la polyarthrite rhumatoïde.
• Anti-dsDNA et anti-Smith : confirment le lupus et aident à suivre l'activité de la maladie. Une hausse de l'anti-dsDNA précède souvent une poussée.

Reconstituer le portrait

Des ANA positifs, plus une CRP élevée, plus des douleurs articulaires, plus le bon profil d'anticorps : c'est ainsi que le diagnostic se précise. Les analyses sanguines, l'imagerie, parfois une biopsie et un examen attentif des antécédents de symptômes alimentent tous la conclusion.

Quand demander des analyses

Les symptômes auto-immuns sont assez vagues pour qu'on les attribue souvent au stress ou au vieillissement pendant des années avant que quelqu'un n'investigue. Voici les schémas qu'il vaut la peine de prendre au sérieux.

Symptômes qui devraient motiver une discussion

• Fatigue persistante qui ne s'améliore pas avec le repos
• Douleurs ou raideurs articulaires, en particulier une raideur matinale qui dure plus d'une heure
• Fièvres légères inexpliquées sans aucune infection apparente
• Éruptions cutanées inhabituelles comme l'éruption en aile de papillon sur les joues (classique du lupus) ou des plaques squameuses sur les coudes et les genoux (psoriasis)
• Symptômes digestifs chroniques : diarrhée persistante, douleurs abdominales, ballonnements sans cause évidente
• Symptômes neurologiques : engourdissements, picotements, faiblesse ou troubles de la vision

Qui est plus à risque

• Antécédents familiaux : un parent au premier degré atteint d'une maladie auto-immune augmente votre risque.
• Sexe : environ 75 pour cent des cas de maladies auto-immunes surviennent chez les femmes.
• Âge : la plupart des diagnostics sont posés pendant les années de procréation (20 à 40 ans), même si la PR apparaît souvent plus tard.
• Maladie auto-immune existante : si vous en avez une, vous êtes plus susceptible d'en développer une autre.

Si vous correspondez à l'un de ces schémas et que les symptômes persistent depuis des semaines, il vaut la peine de demander à votre médecin un test d'ANA, de CRP et d'ESR comme point de départ.

Le suivi continu après le diagnostic

Une fois le diagnostic posé, les analyses sanguines deviennent une partie régulière de votre quotidien. Elles permettent de suivre l'activité de la maladie, l'efficacité du traitement et l'éventuelle atteinte d'organes.

Suivre l'activité

• CRP et ESR : détectent les poussées avant que les symptômes ne s'aggravent.
• Anticorps spécifiques : l'anti-dsDNA dans le lupus, l'évolution de l'anti-CCP dans la PR.
• Bilans de fonction des organes : la créatinine pour les reins, l'ALT/AST pour le foie. Le lupus et la vascularite peuvent endommager les organes en silence, alors des contrôles périodiques sont importants même quand vous vous sentez bien.

Ajuster le traitement

C'est grâce aux analyses sanguines que les décisions de posologie se prennent. Si les marqueurs d'inflammation montent, votre médecin pourrait ajouter un immunosuppresseur ou en augmenter la dose. S'ils baissent, la dose pourrait être réduite. Les stéroïdes et les agents biologiques peuvent aussi affecter le foie, les reins et la numération des cellules sanguines, alors le suivi remplit une deuxième fonction : déceler tôt les effets secondaires des médicaments.

Surveiller les complications

• Néphrite lupique : des tests réguliers de la fonction rénale et des contrôles de la protéinurie permettent de déceler tôt l'atteinte rénale.
• Risque cardiovasculaire dans la PR : l'inflammation chronique augmente le risque de maladie cardiaque, alors les bilans lipidiques et la CRP reçoivent plus d'attention.
• Santé osseuse : l'usage prolongé de stéroïdes fragilise les os. Le calcium, la vitamine D et les marqueurs osseux aident à orienter un traitement protecteur.

En résumé

La maladie auto-immune est difficile à diagnostiquer et encore plus difficile à prendre en charge sans analyses sanguines régulières. Les bilans d'anticorps permettent de cerner l'affection à laquelle vous avez affaire. Les marqueurs d'inflammation et les bilans d'organes montrent si la maladie est active et si le traitement suit le rythme. Si vous présentez des symptômes persistants qui correspondent au profil auto-immun, parlez à votre médecin des analyses qu'il serait pertinent de faire en premier.

Avis : ce billet de blogue est fourni à des fins éducatives seulement et ne doit pas être considéré comme un avis médical. Consultez toujours votre professionnel de la santé pour toute préoccupation de santé personnelle.